Né en 1923 en Pennsylvanie à l'est des Etats-Unis, de parents roumains, Herman Leonard avait obtenu son diplôme de photographe peu après la Seconde guerre mondiale, avant d'ouvrir son premier studio de photographie en 1948 à New York.
C'est alors qu'il fréquente les clubs de jazz, avec qui il passe des accords pour pouvoir photographier les grands musiciens d'alors.
Crédit photo Herman Leonard Photography LLC - Billie Holiday NY 1949Au cours de sa carrière, les plus grands passeront devant son objectif, de Charlie Parker à Dizzy Gillespie en passant par Billie Holiday, Duke Ellington ou Miles Davis, qu'il immortalisera dans des clichés en noir et blanc à l'esthétique léchée. Il réalisera aussi de nombreuses pochettes de disques.
Au début des années 1990, c'est à la Nouvelle-Orléans qu'il décide de s'installer, où il renoue avec la scène du jazz. En 2005, l'ouragan Katrina détruit une grande partie de sa maison et de son studio, et emporte 8.000 photos d'archives. Par bonheur, les négatifs étaient conservés au musée de l'art du sud des Etats-Unis d'Ogden.
Dans la foulée, le photographe avait décidé de s'installer à Los Angeles, où une bourse accordée par la fondation Grammy lui avait permis de numériser et organiser la conservation de sa collection de 60.000 négatifs.
Ses clichés ont valu à Herman Leonard de nombreux prix, et sont conservés et exposés dans de nombreux musées aux Etats-Unis et dans le monde, notamment à la Smithsonian Institution de Washington.
Crédit photo Herman Leonard Photography LLC - Dizzy Gillespie New York 1948
Crédit photo Herman Leonard Photography LLC - Ella Fitzgerald New York 1949
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